Nadine Le Prince, sur la route de la soie

Près de trente ans auparavant, Nadine Le Prince se rend en Inde du Sud et à Ceylan :

- J’en avais vu des pays, j’en avais fait des voyages, mais là, il s’est passé quelque chose d’unique. Un coup de foudre. Tout m’intéressait. Je me retrouvais dans ces contes des Mille et une nuits qui avaient enchanté mon enfance. 

 Dès lors, Nadine Le Prince y séjourne chaque année une quinzaine de jours, tout en continuant à organiser ses voyages à travers le monde pour ses amis. Et puis survient son divorce. Elle pense aussitôt à aller en Inde pour s’y ressourcer, apprivoiser sa nouvelle liberté :

- Au départ je ne me voyais pas y habiter à plein temps… C’est quand même une civilisation tellement différente pour nous, occidentaux ! Finalement je suis très contente de ma formule de résidence dans les deux pays à la fois. Je savais par expérience que vivre en Inde, conviendrait à mes moyens. Là-bas, même avec peu d’argent, je pouvais avoir quelque chose de bien, avec en prime cette culture qui m’intéresse ! J’ai commencé à regarder… À ce moment-là les étrangers n’avaient pas le droit d’acheter. Et puis la situation a évolué. Des amis indiens m’en ont informée. J’ai consulté des avocats, Français et Indiens,  rassemblé le maximum d’informations sur ce que je devais faire et j’ai pris le premier avion pour l’Inde où j’ai commencé à m’organiser. Finalement je suis la première étrangère à y avoir acheté une  résidence principale (et la première aussi à avoir restauré une de ces demeures qu’on appelle havelî. Aujourd'hui, je remue le gouvernement pour qu'on arrête de les démolir). On m’a dit que j’étais un cas unique ! On se plaint de l’administration française, mais devant la pesanteur indienne… !!! Les Indiens utilisent beaucoup de mots – un exemple, mon acte de vente fait cent pages – tout est extrêmement codifié, compliqué. 

C’est alors que les difficultés commencent pour Nadine.

- C’était très compliqué parce qu’on ne savait vers qui se tourner pour se renseigner. Et surtout,  j’ai très rapidement appris, comme je vous l’ai dit, que ces demeures avaient un nombre colossal de propriétaires car les Indiens s’occupent difficilement des choses administratives ; et donc les propriétaires d’origine ont eu des enfants qui ont eu des enfants, qui ont eu des enfants… sans jamais dresser d’acte ! Ce qui fait que ces demeures arrivent à avoir vingt propriétaires et parfois jusqu’à soixante-dix ! Dès qu’il y a ainsi plusieurs propriétaires, plus personne n’entretient la havelî. On ne veut pas dépenser d’argent. Et du fait de la situation embrouillée, cela devient quasiment invendable.

 J’ai pris deux avocats, un sur place et un à New Delhi pour écrémer… Et j’ai embauché un Indien pour m’aider à trouver ce que je voulais. Je le lui ai précisé qu’on devait traiter avec pas plus de quatre propriétaires, ce qui éliminait beaucoup de havelî. Quand on pensait en avoir trouvé une qui avait seulement  trois ou quatre propriétaires, il fallait prendre un avocat pour vérifier. Certains vendent des biens qui ne leur appartiennent pas. D’autres achètent une maison ou un terrain et deux ans après quelqu’un arrive en disant : moi aussi je suis propriétaire… et il faut casser la vente. J’ai dû me méfier de ces choses-là. C’était compliqué ! Cela m’a pris deux ans…

 - Avec mes deux fils, on a fait un voyage magique dans le Rajasthan. On prenait des photos, on notait tout pour choisir cette maison ; c’était très folklo parce que, même encore maintenant, les agences immobilières, ça n’existe pas du tout ! Donc on en a vu, des maisons abandonnées…

Nadine Le Prince trouve enfin une vieille demeure de 1802 dans le département du Shekhawati, la partie nord du Rajasthan, à environ sept heures de voiture de la frontière du Pakistan (on est en 1998). La havelî est semblable aux autres : pas d’eau,  pas d’électricité, rien du tout. Elle est habitée par des milliers de pigeons et une vieille gardienne avec ses chèvres :

- Je suis arrivée là au début du mois d’août. Je passe sur tous les détails… Et me voici chef de chantier. Par chance, j’ai fait un peu d’architecture, ce qui m’a été très utile. Les artisans ne parlaient que l’idiome local et moi seulement l’anglais. Alors j’avais mon carnet de croquis et je dessinais tout ce que je voulais pour communiquer avec eux.

La havelî de Nadine, toute de  poutres et de portes en bois ouvragé et en bronze magnifiques, est recouverte de fresques. Les murs sont peints sur un enduit, une sorte de stuc.

-  … Donc imaginez les difficultés pour installer plomberie, électricité… Cela veut dire que pour la plomberie on aurait dû percer les murs, et ils y  seraient allés franco, comme dans les autres havelî où ils placent des néons, mettent des affiches par-dessus les fresques. Ils n’ont aucune conscience de l’intérêt artistique qu’elles représentent. Il fallait absolument éviter de taper dans les peintures et donc j’ai pris une sorte de chef de chantier indien ; je lui ai prescrit mes directives de façon très stricte et je suis venue vérifier le chantier toutes les cinq semaines.

 Et donc les artisans ont veillé à ne pas abîmer les murs pour la plomberie, quant à l’électricité, tout fut mis sous baguettes :

- Après quoi j’ai étudié la technique des fresques locales pour pouvoir les faire restaurer. Aucune havelî  n’avait été restaurée avant la mienne, ce qui fait qu’il n’y avait plus d’artisans compétents localement. J’étais bien embêtée. J’ai eu l’idée d’aller dans les palais les plus proches parce que là, il y a toujours des quantités d’ouvriers qui restaurent en permanence,  à cause des moussons, des inondations… Il faut toujours recommencer. Ce sont les fresques extérieures qui s’abîment le plus évidemment.

Et  ainsi j’ai pu recruter des artistes à fresque.

À l’origine, Nadine Le Prince comptait tout simplement habiter en Inde, y faire son atelier, et faire le va et vient entre l’Inde à la France au gré de sa fantaisie. C’est alors qu’on commence à lui demander d’exposer :

- Ce n’était pas mon idée, et puis en réfléchissant c’est vrai qu’un artiste mène  un peu une vie de moine. On est dans son atelier, à se concentrer sur ce qu’on doit faire, on travaille tranquillement car l’idéal, c’est de travailler seule. Je me suis dit que je n’étais pas venue en Inde pour ne pas rencontrer les Indiens ! Et surtout j’étais très curieuse de connaître les artistes d’aujourd’hui.

Et pendant qu’elle rénove sa havelî,  l’idée lui vient de créer une galerie d’art pour y exposer des artistes indiens et français et d’en faire un lieu de rencontre. Elle se rend à Delhi, puis à Jaipur, pour voir toutes sortes d’artistes connus ou non. Elle est très bien accueillie. Les gens sont enchantés de découvrir cette étrangère :

- Il n’y a pas d’artiste étranger en Inde pour une raison tout simplement administrative : si quelqu’un veut venir exposer, déjà à la douane, on  lui prend une taxe de 65 % du prix des peintures ;  à cela s’ajoute le coût du  transport… ça fait un peu cher !

 Alors, avec toujours peu de moyens, elle commence par ouvrir une galerie. Elle peut bien sûr exposer ses toiles mais souhaite inviter des peintres indiens. Ne pouvant résider en permanence à Fatehpur, elle prend deux étudiants français en convention de stage avec l’université pour six mois, en lien avec la culture, ainsi qu’un professeur français à la retraite. Celui-ci est nommé directeur ; il supervise le personnel indiens et  collabore avec les étudiants. Cela implique un budget relativement modique et  permet au centre de fonctionner à plein temps :

- Dès que ma havelî a été partiellement restaurée, l’ambassadeur de France est venu chez moi pour l’inauguration qui a donné lieu à  une grande fête. C’était en 2002. » Donc quatre ans après l’acquisition de la havelî !

Bientôt le lieu prend une dimension de centre culturel avec l’ajout d’une galerie consacrée à l’art tribal. Nadine Le Prince forme ses étudiants  et les invite à faire des recherches dans l’histoire de la région de Shekhawati. Elle part rencontrer le directeur du musée de Jaipur qui vient ensuite chez elle :

- Il m’a enseigné tout ce qu’il y avait à savoir sur les fresques de ma havelî. Moi, j’avais acheté parce que c’était beau mais je ne connaissais pas la symbolique des images. Les fresques relatent la vie du maître des lieux, de ses dieux protecteurs… Aujourd’hui, ma havelî est ouverte aux visiteurs. 

Ce sont les étudiants qui, en plus de l’organisation des expositions, font visiter la havelî, en français, en anglais et dans les langues qu’ils connaissent. Il y a mille histoires racontées dans ces fresques…

C’est alors que se dessine un nouvel objectif pour Nadine Le Prince :

- Je me suis aperçue assez vite que les havelî  sont en train de disparaître. Les Indiens démolissent tout. Déjà en Inde du Sud et il n’y a plus rien. Il ne reste plus que les grands temples, quelques palais. Toutes les habitations individuelles ou en tout cas, une grande partie, ont été démolies. Les Indiens n’ont aucun sens du patrimoine. Bien sûr il y a l’Intach (The Indian National Trust For Art and Cultural Heritage ), une association semi-gouvernementale qui s’occupe de développer l’artisanat et d’aider à la conservation du patrimoine mais ce n’est quand même pas suffisant. Pour l’Indien moyen, même s’il est riche, le patrimoine ce n’est pas du tout son affaire.

 En fait, explique Nadine Le Prince, ces havelî  tombent parce que des antiquaires repèrent  l’adresse des propriétaires à Bombay ou Calcutta, et viennent mettre des roupies sur la table pour leur acheter les poutres sculptées, les portes, les fenêtres et alors…  patatras ! Ces demeures magnifiques s’effondrent tous les jours. À la place, ils font construire des boutiques en béton pour les louer :

-  A chaque fois, cela me fait un coup de poignard. C’est devenu intolérable. Mon fils qui est photographe et qui était souvent venu avec moi, a pris des tas de photos dans toute la région. On a fait des CD, des dossiers et je suis allée régulièrement voir les membres du gouvernement en leur disant que s’ils n’intervenaient pas, dans dix ans il n’y aurait plus rien et donc,  plus de touristes non plus. L’Inde est constituée d’états fédérés tous  indépendants les uns des autres et chacun a son propre gouvernement. Je m’adressais particulièrement aux ministres de la culture et du tourisme pour leur montrer ce qui se passait et qu’ils ignoraient. Je me suis bien  fait aider de la presse. Les Indiens étaient surpris de voir une blonde, étrangère, sans mari, qui s’occupait de son chantier et voulait sauver leur patrimoine. Ça les étonnait vraiment. Pour eux, encore maintenant, je suis une femme d’une autre planète. 

Nadine Le Prince trouve de véritables alliés dans les médias. La télévision se déplace. Et même la BBC ou France 5 qui lui consacre une « Echappée belle » en avril 2011. Dès qu’elle séjourne en Inde, chaque semaine il y a un article dans la presse sur ses actions :

- Je leur explique qu’ils sont en train de tuer la poule aux œufs d’or. Mais j’ai vite compris que je ne pouvais limiter mon discours au fait de « il faut sauver votre patrimoine, parce que c’est beau ». Je n’aurais pas provoqué de réaction. Alors je leur dis : c’est l’économie qui va en pâtir. Vous avez un trésor absolument incroyable, non seulement il ne faut pas le démolir mais il faut le restaurer et le monde entier viendra admirer toutes ces merveilles. Nulle part au monde il y a des villages avec des demeures privées aussi somptueuse. Je mets toujours l’accent sur le fait que c’est bon pour l’économie et que non seulement ils vont gagner beaucoup d’argent mais qu’en plus, ils sauvent leur patrimoine. Les journalistes m’aident beaucoup. Conséquence de ce battage, là où j’habite, des Indiens se mettent à acheter eux aussi des havelî pour les restaurer.

Nadine Le Prince considère avoir obtenu un demi succès, pour le classement de trois villes :

-  Comme je l’ai dit en Inde, il n’y a aucune loi pour la protection du patrimoine. On fait ce qu’on veut. Il y a bien sûr des monuments qui font exception comme le Taj Mahal, parce que rentre en compte le rapport de l’argent… Ils ont bien compris qu’il ne faut pas démolir les lieux touristiques. Mais pour le reste,  ils s’en contrefichent.

Un peu auparavant, Nadine s’était rendue dans le Gujarat, autre état fédéré indien, situé en dessous de sa région. Le 26 janvier 2001, un séisme de forte amplitude avait dévasté la capitale Ahmedabad, faisant des milliers de morts. Des  maisons de bois extraordinaires avaient été très endommagées. Nadine Le Prince se mit en quête de celui qui avait mené l’opération de sauvetage, un certain François du Pavillon. Il lui explique comment, avec un petit budget, il avait réussi son entreprise de rénovation. Il lui confie le dossier de travail qui lui a servi pour restaurer Ahmedabad. Nadine se dit que ce qui était valable pour une ville pouvait également l’être en grande partie pour le reste. C’est là qu’elle apprend l’existence de  ce qu’on appelle un heritage walk ou promenade du patrimoine, c’est-à-dire un parcours touristique protégé où on raconte aux visiteurs l’histoire des demeures, l’architecture mais aussi le mode de vie des habitants :

- Donc je me suis dit que ce principe serait bon à appliquer dans d’autres villes pour sauver les demeures (selon l’argument : touristes et donc, argent). Alors, j’ai fait la demande pour un  heritage walk pour Fatehpur et pour  deux autres villes proches. Le Ministre de la culture m’a concédé deux  kilomètres dans chaque ville, avec à ma charge de m’occuper de les déterminer. Débrouillez-vous. 

Retour des tracasseries. Aucun plan de ville n’existe, pourtant à Fatehpur il y a 100 000 habitants. Pas de cadastre non plus. La mairie ignore le nombre d’écoles de la ville ! Or pour marquer l’heritage walk, il faut nécessairement un plan. Nadine finit par en trouver un dans le livre d’un Anglais datant du début du XXe siècle. Faute de mieux, elle se basera sur ce plan.  

- Et ensuite, on a fait comme on a pu. Il a fallu tout un travail pour déterminer les deux kilomètres les plus intéressants. C’était un boulot énorme. Mon fils m’a aidée. On a monté des dossiers et on les a distribués à tout le monde. Finalement le Ministre de la culture nous a accordé les deux  kilomètres dans les villes choisies. J’en informe la presse. Trois mois après je rentre en France. C’est alors que j’apprends la démolition de deux havelî sur mon périmètre protégé !